Сновидение во время сна повторяется примерно 4-6 раз на ночь в каждом из цикла сна, если только "фаза быстрого сна" не подавлена снотворным. Всякий раз нам снится то, что в данном сочетании остаточной после дня активностей оказывается наиболее важным именно для нас (поэтому пересказ сновидения бывает так другим неинтересен, хотя он сильно впечатлил рассказчика). Сновидение по механизму возникновения аналогично появлению внезапных озарений наяву (проявлений интуиции), когда нечто важное, возникшее вне сознания, привлекает фокус осознания и воспринимается как образ идеи, развивающийся по возможным сценариям ее обдумывания. Только во сне произвольное обдумывания нет, и сюжет развивается как прогноз возможного развития событий на основе предыдущего жизненного опыта.
Важность сновидения для его вспомнившего (а сновидения в норме забываются сразу после просыпания, если только не ухватиться за его конец и не начать раскручивать, вспоминая), и это давало основания эмпирическим психологам пытаться определить проблемы, которые есть у человека. Но издревле эта важность порождала множество попыток толковать сновидения как предвестники событий, чем они и в самом деле в некоторой степени являются потому, что основаны на предположительных вариациях сюжета. Такие попытки толкования и сегодня увлекают тех, кто заглядывает в сонник в той или иной степени серьезности и доверия.
З.Фрейд очень серьезно относился к сюжетам сновидений и строил на них диагностику текущего состояния психики. К.Юнг же, убежденный в трансперсональной природе всех психических переживаний, видел в сюжетах снов окна в мир чистой психики, что в дальнейшем получило многих последователей эзотерических учений. Этот мистический подход очень напоминает древние представления о том, что во время сна душа путешествует вне тела и впечатляется происходящим при этом.
Функциональная система сна и особенности сновидений в настоящий момент исследованы многими учеными и собрано огромное количество фактического материала, достоверно показывающего, что в сновидениях прокручиваются фрагменты того, что воспринималось и думалось днем, что это напрямую участвует в информационной доосознанной обработке информации, выделяемой как самое важное, в то время как второстепенные следы дневной активности угасают без следов.