Умение узнавать лица сородичей играет огромное значение в жизни обезьян, и долгое время считалось, что этот навык, как и отвечающие за него участки мозга, есть у приматов с рождения. Эта гипотеза подтверждалась в экспериментах с младенцами и детенышами обезьян, которые концентрировали внимание на лицах и следили за ними при движении.

Однако помимо области мозга, ответственной за распознавание лиц, у человека есть участки, связанные с распознаванием других объектов, например зданий, инструментов или текстов, — они формируются по ходу жизни, когда люди встречаются с новыми объектами. Эксперименты показали, что такие же области, отвечающие за распознавание новых, не встречающихся в естественной среде предметов, есть и у обезьян.

Ученые из Гарвардской медицинской школы предположили, что умение распознавать лица ничем кардинально не отличается от этих приобретенных навыков, то есть оно тоже не врожденное, а формируется в очень раннем возрасте при общении с сородичами. В доказательство они провели эксперимент с несколькими обезьянами. Три из них в течение 200 первых дней жизни не видели ни лиц сородичей, ни лиц людей. При этом они не испытывали недостатка в общении: люди кормили их и каждый день играли с ними, но делали это в масках для сварки. Также у этих макак было много игрушек, а иногда к ним в клетку помещали подвижный муляж обезьяны без лица. Макаки из другой, контрольной, группы росли в нормальных условиях.

По истечении 200-дневного срока обезьянам сделали функциональную магнитно-резонансную томографию мозга. Оказалось, что у изолированных макак была почти не развита область, отвечающая за распознавание лиц, в то время как участки мозга, связанные с распознаванием других объектов, были в нормальном состоянии.

После этого обезьянам показывали фотографии людей, предметов и других обезьян. Макаки из контрольной группы предпочитали смотреть на лица, а внимание обезьян из второй группы гораздо больше привлекали руки. Такое поведение ученые объяснили тем, что даже изолированные обезьяны прежде видели уже как свои руки, так и руки кормивших и игравших с ними людей. Причем части мозга, ответственные за распознавание рук, у этих макак были гораздо крупнее, чем участки, связанные с распознаванием других объектов.

Области мозга, ответственные за восприятие лиц, похожи у людей и макак, и поэтому авторы считают, что результаты их исследования можно перенести на людей. Например, подобные работы помогут понять, как у нас возникают проблемы с распознаванием лиц или считыванием мимики и эмоций.

Эксперимент был описан в журнале Nature Neuroscience.