Cамый древний скелет человека

Обнародованы данные об уникальных окаменелостях австралопитека — маленькой девочки, — возраст которых оценивается в 3,3 миллиона лет. Они дают антропологам новую точку опоры в изучении эволюции предков человека.


Останки Australopithecus afarensis были найдены в 2000 году в эфиопской области Дикика (Dikika). Это тот же вид, к которому принадлежала "Люси" (Lucy) — данный скелет австралопитека, нашего предка, был найден в 1974 году.


Окаменелости Дикика находились в глыбе песчаника. Пять лет ушло на то, чтобы аккуратно освободить кости.


Теперь же группа учёных во главе с Зересенеем Алемседжедом (Zeresenay Alemseged) из Института эволюционной антропологии Макса Планка (Max Planck Institute for Evolutionary Anthropology) сделали анализ находки.


Останки состоят из целого черепа, туловища и большинства частей конечностей. Компьютерная томограмма показала, что в челюсти есть не вышедшие ещё наружу зубы. Потому учёные полагают, что девочке, когда она умерла, было примерно три года. В её скелете сохранилось на удивление много довольно тонких костей: вероятно, девочка погибла при наводнении и была похоронена в иле.


Анализ костей вновь подтвердил, что австралопитек ходил вертикально на двух ногах, однако особенности рук и лопаток указывают на возможность умения лазать по деревьям, подобно обезьяне. Неясно, впрочем, являются ли эти анатомические особенности свидетельством такого лазания на практике или лишь эволюционным багажом Australopithecus afarensis, унаследованным от более ранних видов.


Сравнительный анализ останков взрослой особи австралопитека ("Люси") и останков из Дикика принёс новые данные об этом виде. Например, объём мозга девочки оценивается в 330 кубических сантиметров, что составляет 63-88% от объёма мозга взрослой особи. Этот показатель — ниже, чем у шимпанзе, у которых в три года мозг развит на 90%. Зато эти цифры ближе к аналогичному параметру у людей.


А медленное развитие в "удлинённом" детстве — это специфически человеческая черта. В этот период у нас развиваются высшие функции мозга, выделяющие нас среди животных. Таким образом, австралопитек по этому показателю оказался неким промежуточным звеном.


Доктор Алемседжед говорит: "Australopithecus afarensis — очень хорошая переходная разновидность между видами, которые существовали четыре миллиона лет назад и ранее, и теми, что возникли менее трёх миллионов лет назад. Она имеет черты, схожие с чертами обезьян, и в то же время — особенности, свойственные человеку. Потому Australopithecus afarensis играет основную роль в истории нашей эволюции".


Замечательная возможность изучить наших столь далёких предков в развитии — от ребёнка до взрослого — ещё принесёт немало открытий. Тем более интересно, что новая находка — один из самых древних в мире двуногих скелетов, обнаруженных учёными.


Напомним, ранее были найдены: кости "Люси" (их возраст оценивается примерно в 3,2 миллиона лет), таинственный неполный скелет гоминида (не определённого пока вида), возраст которого на момент находки оценивали в 3,8-4 миллиона лет, окаменелости вида Australopithecus anamensis возрастом 4,1-4,2 миллиона лет, а также кости Ardipithecus ramidus возрастом 4,3-4,5 миллиона лет.