Нейрофизиологии страха посвящено множество разных исследований. Однако о происходящем в мозге в тот момент, когда человек осознанно игнорирует подсказки своего страха, проявляя мужество, до сих пор известно мало. Пробел восполнили специалисты из научного института Вайцмана (Weizmann Institute of Science).

Для выявления "механизма смелости" авторы придумали эксперимент. Сначала из добровольцев при помощи анкет и тестов выделили тех, кто боится змей. Далее к магнитному томографу, в котором лежал "боязливый" испытуемый, приладили конвейер. А на нём разместили платформу с живой змеёй — маисовым полозом.

Испытуемые могли выбирать, насколько близко змея подъезжает к их голове. Далее ситуации разделялись — кто-то поддавался инстинктивному страху и отодвигал змею обратно, кто-то преодолевал себя и подводил её ближе. Учёные наблюдали за изменениями в активности разных зон мозга, параллельно измеряя соматическое возбуждение (о нём судили по проводимости кожи). Плюс добровольцы сообщали о субъективном уровне своего страха в каждой фазе опыта.

Ожидаемо высокий субъективный страх и высокое соматическое возбуждение были связаны с ситуацией уступки боязни и последующим перемещением змеи подальше. Однако поступок вопреки опасности, придвижение змеи, был связан либо с высоким физиологическим страхом, но при низком уровне страха субъективного, или, наоборот, с высоким переживаемым страхом при низком уровне соматической реакции. И это ещё полдела.

Оказалось, что повышение активности субгенуальной передней поясной коры (sgACC) положительно коррелирует с уровнем субъективного страха при решении преодолеть его, но вовсе не в ситуации, когда человек страху уступает. Реакция правого височного полюса тоже усиливалась при росте субъективного страха в случае действия вопреки ему. Напротив, активность в миндалине падала с ростом уровня страха в положении, когда человек шёл против него, но оставалась высокой при уступке.

Слева вверху – авторы работы. Справа – схема эксперимента, ниже – некоторые его результаты. Любопытно, что для проведения контрольных опытов, помогающих выделить реакцию мозга на опасность из обычной деятельности коры, авторы использовали замену – вместо змеи на платформу клали плюшевого мишку (кадры Uri Nili et al./Neuron).

Исследователи считают, что открытые закономерности помогут в терапевтическом лечении различных фобий. Детали опыта и его результаты раскрывает статья в Neuron.