В большинстве своем животные и растения движимы биологическими часами, синхронизированными по восходу и закату солнца, так называемым циркадным ритмам. Но в Арктике солнце никогда не восходит зимой и никогда не садится летом. Казалось бы, у живущих там северных оленей есть повод полгода спать и полгода непрерывно бодрствовать. Однако норвежские ученые определили, что у этих животных на протяжении большей части года наблюдается четкий цикл сна-бодрствования протяженностью немного меньше 24 часов.

Биолог Карл-Арне Стоккен (Karl-Arne Stokken) из Норвежского университета Тромса (University of Tromsш) и его коллеги установили, что северные олени на полярном острове Свалбард совершенно не обращают внимания на солнце или его отсутствие, за исключением нескольких недель весной и осенью. Зимой во время долгой полярной ночи олень Rangifer tarandus platyrhynchus предпочитает чередовать несколько часов выпаса с несколькими часами отдыха. И хотя летом продолжительность периода выпаса увеличивается, она все же остается значительно короче суток.

Исследователи также изучили другой подвид северного оленя, обитающий в северной Норвегии на восемь градусов долготы южнее Свалбардской популяции. По их наблюдениям Rangifer tarandus tarandus осенью и весной придерживаются 24-часового цикла, немного уменьшая свою активность в короткие зимние дни, но, тем не менее, продолжая пастись после наступления темноты. Летом эти олени следуют более свободному графику, увеличивают продолжительность периодов выпаса, за которыми следуют короткие периоды отдыха, не имеющие какой-либо взаимосвязи с солнечной активностью.

Северные олени – это не единственные полярные животные, у которых наблюдается свой собственный ритм. Свалбардская белая куропатка – малая белая арктическая куропатка – тоже следует своим собственным часам. Поэтому ученые полагают, что большинство арктических животных сезонно регулирует свои биоритмы.