К концу первого года жизни ребенок начинает понимать, что объекты, которые он видит, продолжают существовать даже после того, как они пропадают из его поля зрения. Согласно теории когнитивного развития, разработанной в середине ХХ века психологом Жаном Пиаже, это новое для ребенка открытие происходит на стадии сенсо-моторного интеллекта, когда у младенца формируется представление о том, что существование объектов не зависит от действий, которые над ними совершаются.

Теоретические представления о том, что изменения в развитии происходят не линейно, а скачкообразно, общепризнанны, но до сих пор они не были экспериментально подтверждены. Американские психологи применили новые статистические методы, чтобы точнее описать нелинейное развитие поведенческих реакций малышей возрастом от 6 до 12 месяцев, применяя классический тест «A-not-B» на определение сформированности у грудничков концепции независимого объекта.

Этот тест был разработан самим Жаном Пиаже. Суть его заключается в том, что ребенок должен из двух мест, где может быть игрушка, выбрать правильное. В ходе эксперимента малышу показывают игрушку, а потом прячут ее в один из двух отсеков, например в отсек А, накрыв его отрезом ткани. Ребенок видит, куда кладут игрушку. После того как она исчезла из виду, малышу нужно ее найти. После нескольких повторений с помещением игрушки в отсек А, ее кладут во второй отсек.

Младенец справляется с тестом, если раз за разом тянется к отсеку, в котором лежит игрушка. Исследователи проводили тест с 28 грудными детьми каждый месяц, начиная с шестого месяца от рождения и до годовалого возраста. Во время визита в лабораторию перед тестом с детей также снимали электроэнцефалограмму (ЭЭГ), посредством которой ученые определяли уровень активности разных участков головного мозга. Чем выше мощность снятого сигнала, тем более развитой является нейронная сеть.

Результаты подтверждают гипотезу о скачкообразном развитии поведенческих реакций, выдвинутую впервые Пиаже. Успешность прохождения теста резко увеличивалась в период с 7-го по 11-й месяц жизни, тогда как в начале экспериментального периода она была стабильно низкой, а в конце — стабильно высокой. Исследователи отмечают, что в среднем именно на девятый месяц приходятся и другие важные изменения в поведении ребенка, описанные учеными ранее: он начинает активно ползать, имитировать звуки и искать знакомые объекты.

Вместе с тем результаты ЭЭГ показали, что общий уровень активности мозга вырос за период с 6 до 12 месяцев, но рост был линейным, без скачков. Таким образом, исследователи показали, что неравномерность развития соседствует с постепенным усилением нейрофизиологической активности головного мозга. Ученые также выяснили, что младенцы, успеваемость которых в прохождении теста растет более быстро по сравнению с другими, имеют также повышенные темпы роста сигнала ЭЭГ в затылочных долях коры головного мозга.

Вместе с тем ожидаемого роста активности лобных долей, отвечающих за сложное поведение, отмечено не было. Исследование опубликовано в журнале Child developement. Важность периода младенчества до 11-го месяца подтвердила и другая команда психологов: они выяснили, что в этом возрасте дети уже понимают, что награда должна быть сопоставима с затраченными усилиями