Все мы способны в той или иной мере предсказывать будущее. Здесь нет никакой мистики, просто жизненный опыт, привычки, умение рассуждать позволяют иногда довольно точно угадывать последовательность событий. Если мы видим близкую молнию, мы ожидаем услышать гром; если мы видим, как к остановке подъезжает автобус, мы ожидаем, что он затормозит и откроет двери; если мы видим, как человек достал хлеб и масло и взял в руки нож, мы ожидаем, что он сейчас будет намазывать масло на хлеб. Мы склонны доверять этим маленьким предсказаниям, поскольку в таких случаях речь идёт о давно известных и привычных вещах.

Что при этом происходит в мозге? В случае, когда мы наблюдаем за другими людьми, наш мозг внутри себя как бы повторяет их действия. То есть при виде человека, взявшего в руки хлеб и нож, в мозге активируются участки двигательной коры, которые активировались бы, если бы хлеб и нож оказались в руках у нас. Считается, что информация идёт от глаз к областям коры, которые занимаются распознаванием и анализом зрительных образов, после чего попадает двигательную (премоторную) кору. То же самое происходит не только в нашем мозге, но и в обезьяньем. Однако подобные эксперименты ставили в не очень естественной обстановке — в том смысле, что перед глазами у человека или обезьяны было какое-то одно изолированное действие. Например, они видели, как кто-то брал камень с земли, или пресловутый нож со стола, и это было всё, ни до, ни после никаких других действий не было.

В реальной жизни всё не так, любое действие встроено в цепочку других, с которыми оно как-то связано сильнее, слабее, или не связано никак вообще. Сотрудники Медицинского университета Дзичи и Нидерландского института нейробиологии решили посмотреть на активность наблюдающего мозга в естественных условиях, то есть когда перед нашими глазами другой человек выполняет привычную последовательность действий. Для эксперимента выбрали повседневную рутину; например, на одном из видео было приготовление бутерброда с маслом — некто доставал хлеб и масло, брал нож, отрезал кусок хлеба и т. д. Но кроме обычной последовательности действий, делали альтернативную запись, на которой всё происходило в случайном порядке: например, сначала можно было увидеть, как человек ест бутерброд, а потом — как он мажет его маслом.

Видео смотрели люди, которые страдали  тяжёлой формой эпилепсии — в связи с болезнью в мозг на время вживляли электроды, которые должны были указать на эпилептический очаг. Мы много раз писали о том, как такие больные участвуют в нейробиологических экспериментах: попутно с сугубо медицинскими процедурами нейробиологи могут увидеть, как работает человеческий мозг в определённых ситуациях. И вот оказалось, что активация двигательной коры после зрительной происходит тогда, когда перед глазами случается что-то непривычное. То есть когда перед нами кто-то сначала ест бутерброд, а потом на только что съеденный бутерброд начинает намазывать масло, тогда мозг с большим вниманием следит за зрительной информацией извне.

Если же действия перед глазами следуют привычным образом, тогда нервные импульсы начинали в первую очередь идти из двигательной коры, подавляя активность затылочных зрительных долей. Это выглядит так, как будто мозг и так знает, что происходит во внешнем мире, и не так уж сильно нуждается в зрительной информации, и мы видим не то, что видим, а то, что ожидаем увидеть. Справедливости ради нужно сказать, что ожидания нас обманывают нечасто, способность предсказывать события, о которой мы говорили вначале, опирается на объективную привычность и повторяемость этих самых событий. Тут даже нельзя сказать, что мы не замечаем привычные вещи, мозг их просто и так угадывает.

Однако, всё упирается в то, что считать привычным. Кто-то ежемгновенно ждёт подвоха от самых обычных предметов (ждёт с радостью или страхом, неважно), и для него приготовление бутербродов с кофе всякий раз исполнено обещаниями неведомого. Кто-то, наоборот, настолько убедился в неизменности и цикличности всего на свете, что вряд ли заметит даже стадо розовых единорогов, буде такие предстанут перед его очами. В общем, здесь открывается простор для нейропсихологических экспериментов, которые могли бы связать субъективные личностные особенности с нейрофизиологическими особенностями восприятия окружающего мира.

Результаты экспериментов опубликованы в Cell Reports.