Сотрудники Седарс-Синайского медицинского центра вместе с коллегами из Гарварда и Университета Торонто решили это выяснить и пригласили поучаствовать в эксперименте девятнадцать человек с эпилепсией, которым предстояла операция на мозге. Мы часто пишем о таких экспериментах: в некоторых случаях эпилепсия не поддаётся лекарствам, и остаётся только уничтожить ту небольшую группу нейронов, которые запускают эпилептический припадок. Но чтобы их найти, пациенту на какое-то время внедряют в мозг электроды, которые отслеживают активность тех или иных нервных клеток. Пока врачи ищут источник припадков, пациент может поучаствовать в фундаментальных нейробиологических исследованиях: ведь у него можно напрямую выяснить, как работают нейроны в разных участках мозга.

Добровольцам с электродами в мозге показывали видео, которое состояло из разных эпизодов. Эпизоды либо плавно переходили друг в друга, либо граница между ними была достаточно резкой. Например, представим, что по улице идут двое, беседуя между собой, потом мы видим как те же двое идут по другой улице (допустим, они где-то свернули) и к ним успел присоединиться третий — теперь они разговаривают втроём. Это пример не очень резкой границы: оба эпизода находятся в рамках одной повествовательной линии. А теперь сцена с разговором на улице сменяется сценой, где пятеро уже других людей едут на машине по загородному шоссе. Тут уже граница между эпизодами достаточно резкая — повествование делает резкий скачок в сторону.

По сути, то же самое ведь происходит с нами в обычной жизни: хотя поток информации, как мы говорили, непрерывен, в нашей повседневности есть эпизоды, плавно перетекающие друг в друга, и эпизоды, которые резко друг от друга отличаются. Как оказалось, резкие границы между эпизодами отмечают особые нейроны. Точнее, таких нейронов есть два сорта: в статье в Nature Neuroscience говорится, что одни клетки отмечают как резкие, так и нерезкие переходы между «сценами жизни», а другие — только резкие переходы. Те и другие дают сигнал к разным режимам запоминания: по словам авторов работы, это можно сравнить с тем, как один файл мы отправляем в уже существующую папку на компьютере, а для другого создаём новую — как легко догадаться, создают новую папку те нейроны, которые отмечают резкую границу между эпизодами.

Соответственно, когда мы хотим что-то вспомнить, чёткость воспоминаний зависит от того, как близко они находятся к границе между эпизодами. Участникам эксперимента показывали стоп-кадры, и нужно было сказать, видел ли ты их в том видео или нет. Лучше всего вспоминались кадры, которые стояли ближе к границам между эпизодами, причём всё равно к каким границам, резким или нерезким. В другом варианте показывали два стоп-кадра, про которые нужно было сказать, в какой последовательности они шли на видео. Здесь память работала лучше всего, если кадры стояли по разные стороны от резкой границы, то есть если они принадлежали двум очень разным эпизодам.

Конечно, тут возникает вопрос насчёт резких нерезких границ — ведь во многом эта резкость субъективна, во всяком случае, если говорить о нашей реальной жизни. Для кого-то резкая граница случается тогда, когда он возвращается с работы домой, а для кого-то такая же резкая граница отделяет экран ноутбука и вид из окна, на который ты на минуту отвлёкся. Так что тут ещё предстоит выяснить, что влияет на активность нейронов, отмечающих для памяти границы опыта, и нельзя ли улучшить память, управляя их активностью.